Paul Douglas Parkman nasceu em 29 de maio de 1932, em Auburn e foi criado em Weedsport, uma cidade próxima com cerca de 1.200 habitantes. Seu pai, Stuart, foi duas vezes funcionário público que atuou no Conselho de Educação da Vila e Criação de Aves para apoiar a educação dos filhos. Sua mãe, Mary (Klumpp) Parkman, administrava a casa.
Em 1955, Paul casou-se com sua ex-colega de jardim de infância, Elmerina Leonardi. Ela é sua única sobrevivente imediata. Seu nome, Stuart, e seu nome, Phyllis Parkman Thompson, morreram antes.
Inscrito em programa de graduação acelerada, formou-se em pré-medicina pela Universidade São Lourenço, Cantão. NY, e seu diploma de medicina pelo Centro de Ciências da Saúde da Universidade Estadual, ambos em 1957.
Em 1960, alistou-se no Corpo Médico do Exército como capitão. Depois de trabalhar na Walter Reed como pesquisador, foi chefe de virologia geral do NIH em 1963, sendo o departamento absorvido pela Food and Drug Administration em 1972. Lá, como diretor do centro biológico, supervisionou as políticas sobre HIV/AIDS. . Ele testa e aprova uma vacina para a causa mais comum de meningite bacteriana e não exige um exame mais aprofundado dos bancos de sangue. Tomou posse em 1990 como diretor do Centro de Avaliação e Pesquisa Biológica.
Dr. Parkman foi treinado como pediatra. O facto de o vírus ser especializado em vírus foi ao mesmo tempo fortuito e desfavorável.