OKLAHOMA CITY, Oklahoma – O campo externo voltou sua atenção para o campo esquerdo enquanto Kelly Maxwell, do Oklahoma, corria para fora do bullpen. Os Sooners estavam a quatro eliminações de um campeonato nacional, a entrada de Maxwell foi saudada com entusiasmo e uma respiração profunda coletiva.
Os Sooners não sentem mais que têm o controle de seu destino, mas a técnica Patty Gasso estava se posicionando mais para enfrentar a série do campeonato contra o número 1 do Texas. Maxwell, mais tarde o jogador mais destacado da Women’s College World Series, fez exatamente o mesmo, derrotando os Sooners por 8-4 para vencer a série do campeonato e se tornar o primeiro tetracampeão nacional de Oklahoma na história acadêmica do softball.
Oklahoma está familiarizado com esta fase, mas os jogadores de Gasso certamente enfrentarão os desafios que surgirem para alcançar esse nível de sucesso novamente, e novamente, e novamente. Especialmente nesta temporada, a pressão aumentou sobre a zagueira externa Jayda Coleman.
“À medida que avançamos, perderemos um jogo, dois jogos, perderemos o Texas, todos teremos uma opinião sobre nós”, disse Coleman. “Foi frustrante ver todos no Twitter ou TikTok esperando por mais informações nossas.”
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Ela encolheu ombros. “Bem… isso não aconteceu, então…”
Com esses títulos nacionais e 17 participações no WCWS desde 2000, a dinastia Oklahoma vem crescendo há algum tempo. Nas últimas quatro temporadas do campeonato nacional, OU compilou um recorde de 235-15.
À medida que as vitórias se acumulavam, seguiu-se o ceticismo. Oklahoma perdeu mais jogos nesta temporada (sete) do que desde 2017. O Texas destronou os Sooners como líderes no torneio da NCAA este ano pela primeira vez em quatro anos. Os que duvidaram apontaram isso como sinais de vulnerabilidade, enquanto os comentários sobre a vantagem da torcida local que OU gostam de jogar o WCWS a 32 quilômetros do campus geram frustração e conversas sobre o rodízio do evento.
“Esta temporada de treinos está provavelmente mais difícil do que nunca, por causa de muitos pessimistas”, disse Gasso. “Pesado é uma cabeça que usa coroa é a única coisa que realmente se destaca. Eu ouvi alguém dizer isso. Isso realmente parece verdade. “Tem sido exaustivo.”
À medida que o barulho aumenta, Oklahoma mantém sua identidade no campo.
“Ame-nos ou odeie-nos, sinto que deveria haver algum nível de respeito por praticarmos softball e esportes femininos”, disse a atacante Nicole May. “É uma loucura ver o crescimento deste esporte e só espero vê-lo continuar a crescer.”
O técnico do Texas, Mike White, aponta a capacidade do Oklahoma de “recarregar as baterias e continuar a incluir jogadores de primeira linha em seu programa” como um dos dois fatores que continuamente deixam os Sooners para trás. O defensor externo Kayden Henry e a jogadora interna do segundo ano, Viviana Martinez, apontam o elenco veterano dos Sooners como a maior diferença: a classe sênior de 10 jogadores do Oklahoma é a âncora de cada campanha do campeonato.
Nessa turma estão Coleman, Tiare Jennings, Rylie Boone, Alyssa Brito e Kinzie Hansen, que está entre os 10 primeiros da história do programa na mídia de concursos de carreira. O trio Maxwell – que foi transferido do rival Oklahoma State para OU nesta temporada – May e Karlie Keeney são as âncoras do time de ataque. A infielder Alynah Torres e o utilitário Riley Ludlam estão nessa classe dinástica sênior. Os cinco que estão em OU desde o início da carreira – Coleman, Jennings, Boone, Hansen e May – nunca passarão uma pós-temporada sem título nacional.
“Elas estão na história – não apenas em OU – mas eu diria pessoalmente em todo o país como uma das melhores salas de softball que você já viu. “Isso é um orgulho”, disse Gasso. “Seria fácil dizer que está tudo bem. Isso é difícil e já estamos cansados. Mas eles são atletas de elite. Se você não quiser, você trabalha duro.
Mas Gasso construído em Norman não terminará com sua saída. É aí que entra o calor. Ella Parker e Kasidi Pickering são duas estreantes que entram como não titulares nesta temporada, e uma delas perdeu dois holofotes pós-temporada.
Parker fez 3 a 4 no jogo de eliminação dos Sooners contra a Flórida – acertando o RBI que empatou o jogo e deixou o jogo para entradas extras. Ele terminou a temporada com média de 0,415 rebotes, o melhor tempo. Pickering fez um home run em todos os jogos da série do campeonato. Ambas as baterias são indicadas para a equipe WCWS All-Tournament.
“Dê todo o crédito aos que se foram”, disse Pickering. “A cada refutação, um veterano vinha e falsificou comigo antes e me ajudou com minha mentalidade para as próximas refutações, então eu faço tudo por eles.”
Quando questionado se sentia alguma pressão para assumir que as pessoas tinham ficado para trás, Pickering respondeu rapidamente que não era o caso.
No horizonte para Oklahoma está uma mudança para a SEC, que acaba de enviar todas as suas 13 equipes competindo no softball pelo Torneio da NCAA. O realinhamento introduzirá um novo nível de competição. Os Sooners também destacam uma classe de jogadores de ponta no ciclo de recrutamento de 2024, que ocupa o primeiro lugar no país em Softball Extra Innings. É claro que as cinco semanas anteriores também serão uma prioridade.
“Precisamos (duas baterias). “Ele está fazendo coisas ruins ofensivamente”, disse Gasso. “Há muitos jovens mensageiros que estão atendendo, aprendendo e esperando que seu número seja chamado. O futuro continuará brilhante mesmo com 10 ídolos.”
Hansen, Keeney e Jennings retornarão como assistentes de pós-graduação no próximo ano, disse Gasso. Mas assim como os jogadores que formaram a dinastia continuam na frente, a figura por trás de cada campeonato continua em Gasso.
“É muito cedo para voltar a treinar porque não preciso treinar novamente”, disse Gasso, apostando nos veteranos ao seu lado. “Eles me conhecem disso. Eles vão pegá-los. Eles treinaram um ao outro. “Estou muito animado, como se isso estivesse prestes a acontecer.”
O desfile de Oklahoma no campo externo na noite da quinta feira para comemorar as ondas e os troféus do campeonato parecia igualmente familiar, mais emocionante. Assim que entrei não joguei num momento crucial, ou finalmente veio o último grito. Este capítulo da história da OU foi encerrado com uma sensação de realização e alívio por ter feito história novamente.
“Este, para mim, definitivamente me senti um pouco mais sentimental. “Crescemos juntos”, disse Hansen. “Eu nunca fui um herói em uma base ou em uma montanha ou algo assim. Este foi um esforço de equipe. Lutamos durante toda a temporada. Todo mundo tem algo a dizer sobre nós ou sobre tudo. É assim que as pessoas nos dirão. Era apenas uma rotina. Tudo mentalmente, fisicamente. Lutamos ou ânus inteiro. “Você vale muito sofrimento neste momento.”