“Se chegar ao público em geral, será tarde demais”, diz ela. “Perdemos o barco.”

A gripe costuma ser mais grave em idosos e crianças menores de 5 anos. (Um surto de gripe suína em 2009 não foi tão devastador como se temia, mas matou quase 1.300 crianças.) A gravidade da infecção também depende da quantidade de vírus que os pacientes infectados recebem. . exposto e por quanto tempo, bem como a forma de entrada e sua história genética e saúde geral.

Pessoas infectadas geralmente apresentam febre e sintomas respiratórios; alguns casos evoluem rapidamente para pneumonia ou morte. Se o vírus da gripe aviária se adaptar às pessoas, o mundo precisaria de milhares de doses de vacinas e antivirais para evitar esses resultados.

O estoque federal contém quatro tipos de antivirais contra a gripe, mas os medicamentos devem ser tomados dentro de 48 horas do início dos sintomas para serem eficazes. Uma revisão recente encontrou pouca evidência para apoiar a eficácia de três dos quatro medicamentos, incluindo o comumente usado oseltamivir, vendido como Tamiflu.

Algumas novas versões do H5N1 apresentam mutações que tornam o vírus resistente ao oseltamivir e aos outros dois medicamentos, mas essas alterações, felizmente, não são amplamente transmitidas em populações animais. Nenhuma mutação foi observada contra o quarto medicamento, o baloxavir.

Mas existem apenas algumas centenas de milhares de doses deste medicamento em falta, segundo David Boucher, diretor de doenças infecciosas da Administração Federal de Preparação e Resposta Estratégica.