A questão torna-se mais insistente à medida que as fórmulas mágicas parecem sair da estagnação graças a um elemento. Somos salvos com lítio? Na medida em que há uma espécie de “corrida do ouro” com esse recurso natural, vale a pena rever um pouco os determinantes de seu preço de longo prazo.. Justamente, fugir da situação, entre outras coisas, porque prever o preço de uma commodity no curto prazo é uma tarefa bastante arriscada, dados os diferentes processos subjacentes que a determinam. Por outro lado, para efeitos de planeamento do investimento empresarial e desenvolvimento do país, é uma tarefa fundamental encontrar tendências nos factores mais estruturais que determinam o seu valor. O que é visto no lítio?
Altos e baixos. Do último trimestre de 2020 a novembro de 2022, os valores do lítio aumentaram mais de 15 vezes, num salto difícil de encontrar em outras commodities. Mas talvez o mais interessante seja que, nos últimos quatro meses, o preço perdeu cerca de metade do que havia ganho naquele período explosivo. O que está acontecendo? Nessa volatilidade há fenômenos de curto prazo, mas já começam a atuar tendências de longo prazo que devem ser revistas.
No centro da demanda de lítio está a transição de veículos de combustão interna para acionamento elétrico. Como está ocorrendo esse fenômeno? Podemos situar o ano de 2017 como o pico de vendas anuais de veículos tradicionais, com um total de cerca de 86 milhões de unidades vendidas em todo o mundo, às quais se juntaram mais um milhão de veículos elétricos. Desde então, as vendas vêm caindo de mãos dadas com o crescimento dos veículos elétricos. D.em 2022, foram vendidas 69,5 milhões de unidades de veículos de combustão interna, mas já quase 11 milhões de veículos elétricos, aumentando “pouco” 4 milhões em relação às vendas em 2021. Se a tendência de substituição fosse estável, teríamos vários anos de crescimento sustentado impulsionado por esse processo de substituição. Uma vez esgotadas, o aumento da procura de baterias será impulsionado principalmente pela substituição de baterias que vão acabar.
Por que, com a demanda crescendo tão solidamente, os preços estão caindo? De acordo com a Bloomberg, entre os muitos fatores de curto prazo, durante o ano de 2022 registou-se um aumento mais fraco do crescimento das vendas (especialmente no mercado chinês), apaziguando as expectativas de preços. Mas isso seria insuficiente para explicar a variação, sendo necessário levar em consideração considerações de oferta.
Do lado da oferta, enquanto países como Chile ou Argentina se estabelecem como fornecedores dominantes, os investimentos na África crescem. Para entender a tendência de longo prazo, é necessário estimar as taxas de crescimento da demanda e da oferta. Segundo o Goldman Sachs, até 2025, a oferta crescerá 34% ao ano, enquanto a demanda crescerá 25%, antecipando que as pressões baixistas continuariam por alguns anos.
aulas. Podemos antecipar que o lítio atingiu seu teto? Não, pois pode acontecer que os carros elétricos acelerem o processo de substituição dos veículos de combustão interna ou que os projetos de lítio em andamento tenham problemas nos primeiros anos de operação. Mas também podemos imaginar tendências mais descendentes, como resultado de melhorias em tecnologias substitutas, como o hidrogênio, ou inovações em outros materiais de bateria, como o grafeno..
No entanto, essas mudanças nos últimos meses nos deixam algumas lições, principalmente para o crescimento do país e pôr em perspectiva um optimismo excessivo sobre o seu impacto no desenvolvimento nacional e uma certa recorrência de pensar que nos salvamos, desta vez com o lítio, como se fosse um processo mágico ou automático.
A primeira lição é que os recursos naturais não são oportunidades eternas, mas devem ser aproveitados no momento em que se apresentam. Estamos falando de janelas que os países com esse recurso natural podem aproveitar muito, pouco ou abrir mão.
A segunda é que, mesmo em uma commodity tão “quente” quanto o lítio, seus preços sofrerão grandes oscilações. Portanto, seria grosseiramente irresponsável estimar as receitas tributárias projetando apenas os preços máximos em vez de calcular as médias limitadas..
A terceira lição é entender que, se queremos ser um fornecedor de matérias-primas em grande escala, devemos ser extremamente eficientes em nossas cadeias de suprimentos. Quando os preços caem, os primeiros negócios a fechar são os mais ineficientes. Por isso, ainda que tenhamos enormes produtividades naturais em diversos setores, não podemos ignorar a pauta da eficiência logística.
Por fim, na medida em que os produtos primários continuam sendo uma fonte essencial da renda nacional, é preciso construir fundos anticíclicos. Este é um grande desafio em um país onde a liderança política é altamente propensa a rifar o longo prazo para salvar uma eleição.
Para que um fundo deste tipo seja credível (como os estabelecidos no Chile para o cobre ou na Noruega com rendimentos da exploração do petróleo, por exemplo), é necessário o estabelecimento de mecanismos institucionais muito restritivos..
O lítio é uma oportunidade formidável para a Argentina e vários países da região. Mas aproveitá-la adequadamente exigirá, simultaneamente, um trabalho sério e coordenado entre os setores e o Estado.. Um tipo de trabalho que temos que aprender a fazer.
# Roberto Vassolo é professor de Economia e pesquisador da IAE Business School.
por Roberto Vassolo
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